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코로나19 팬데믹은 인류의 일상에 깊은 변화를 가져왔습니다. 그중 하나가 바로 일회용 마스크의 광범위한 사용입니다. 마스크는 바이러스로부터 우리를 보호하는 중요한 도구였지만, 동시에 또 다른 문제를 낳았습니다. 바로 환경오염입니다.

일회용 마스크는 주로 폴리프로필렌이라는 플라스틱 섬유로 만들어집니다. 이 물질은 가볍고 통기성이 좋으며, 바이러스를 막는 데 효과적이지만, 자연에서는 잘 분해되지 않는다는 단점을 가지고 있습니다. 한 번 착용한 후 버려지는 마스크는 소각되거나 매립되며, 적절히 처리되지 않을 경우 하천과 바다로 흘러 들어가 해양 생태계를 위협하게 됩니다.

특히 문제되는 부분은 미세플라스틱입니다. 시간이 지나면서 마스크는 점차 작은 조각으로 분해되는데, 이 미세한 플라스틱 조각들은 수질을 오염시키고, 해양 생물들이 섭취하게 됩니다. 결국 이러한 오염은 인간에게도 되돌아옵니다. 우리는 해산물 등을 통해 미세플라스틱을 섭취하게 되고, 건강에도 장기적인 악영향을 끼칠 수 있습니다.

또한, 일회용 마스크를 대량 생산하는 과정에서도 환경에 부담을 주게 됩니다. 폴리프로필렌을 생산하기 위해서는 막대한 양의 에너지와 석유가 필요하며, 이 과정에서 발생하는 온실가스는 기후변화를 가속화시킵니다. 마스크 하나하나가 바이러스를 막는 데는 큰 도움이 되었지만, 지구를 병들게 할 수 있는 잠재적인 위험 또한 함께 키워왔던 것입니다.

이 문제를 해결하기 위해 다양한 노력이 필요합니다. 재사용이 가능한 마스크를 적극적으로 선택하고, 일회용 마스크를 올바르게 폐기하는 습관을 기르는 것이 중요합니다. 또한 정부와 기업 차원에서도 친환경 소재로 된 마스크 개발과 생산 공정의 개선을 적극적으로 추진해야 합니다. 개인과 사회 모두가 함께 노력해야만, 팬데믹 이후 남겨진 환경적 상처를 치유할 수 있을 것입니다.

일회용 마스크는 인간을 보호하기 위한 도구였지만, 이제는 자연을 보호하기 위한 새로운 책임을 요구하고 있습니다. 우리는 이 교훈을 기억하고, 앞으로는 더 현명하고 지속 가능한 선택을 해야 할 것입니다.

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